Le bailliage — ainsi dénommé pour avoir accueilli à
plusieurs reprises le tribunal du bailli aux XVIIe et XVIIIe siècles — a été
bâti pour servir de corps de garde à la milice de la ville. Lié à la politique
de grands travaux des Magistrats du début du XVIIe siècle, le bailliage a été
inauguré en 1600 mais le bâtiment ne fut achevé que quelques années plus tard.
Largement inspiré de l'ancien Hôtel de Ville d'Amsterdam, disparu en 1651, il
est installé à l'angle de la Grand'Place, à quelques mètres à peine de l'Hôtel
de Ville.
L'édifice, de conception flamande et de style Renaissance,
se présente comme un quadrilatère irrégulier de 125 m2 de surface au sol. Il
comporte quatre niveaux, la cave, la salle du rez-de-chaussée, la grande salle
du premier étage et les combles. Un escalier de bois, dont la rampe est
d'origine, relie le rez-de-chaussée à la salle du premier étage, la plus grande
du bâtiment (10 x 11 mètres).
Les façades sont richement ornées et font la renommée de
l'édifice. De fines colonnes de pierre supportent des arcades donnant sur la Grand'Place
et la rue du Bourg. Au sommet de l'édifice, une frise comporte les attributs de
la Toison d'or et est surmontée de statues représentant les trois vertus
théologales (Foi, Espérance et charité), les quatre vertus cardinales (prudence,
tempérance, force d'âme et justice), les quatre éléments et un dernier
personnage non identifié. Rue du Bourg, deux cartouches « ANNO » et « 1600 »
indiquent la date de construction du bâtiment3.
Le bailliage a connu de multiples utilisations, d'Hôtel de
Ville provisoire à commissariat de police aux XIXe et XXe siècles. Il accueille
depuis 1970 l'Office de tourisme d'Aire-sur-la-Lys3. La grande salle de l'étage
est quant à elle utilisée pour des expositions temporaires.
Le bailliage a été classé Monument historique en 1886
Le baillage, état avant 1923
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