Robert Ier de Flandre n’aurait jamais du accéder au pouvoir.
Né vers 1035, il est le fils cadet de Baudouin V et d’Adèle de Flandre. Frère
du comte Baudouin VI, il dépossède le fils de ce dernier et devient Comte de
Flandre de 1071 à sa mort au château de Wijnendale, à Torhout.
Une jeunesse turbulente
Fils cadet, il ne peut relever le Comté de Flandre. Comme aucun
apanage n’est pas prévu pour lui, il lui faut trouver à s’installer ailleurs et
se faire une « place au soleil ». C’est ainsi qu’il participe à la
Reconquista en Espagne mais les Sarrazins l’empêchent de s’installer, une
deuxième tentative se solde par un naufrage, un projet d’expédition en Grèce
tombe à l’eau.
Flamands comme Normands tentent l’aventure ailleurs. Si ces
derniers prennent l’Italie du Sud et la Sicile, Robert doit se contenter des
terres froides du Nord. La guerre est son métier : il intervient donc en
Frise sur la demande des barons hollandais qui se sont révoltés contre la
comtesse Gertrude de Saxe, tout juste veuve.
En 1063, Gertrude vainc les
rebelles et accepte d’épouser Robert, à qui elle confie la tutelle de son fils
sur la Frise occidentale. Il y gagne le surnom de « Frison ».
L’héritage de son père consiste en des terres en Flandre occidentale.
Ayant prêté serment de ne pas nuire à son frère le comte
Baudouin VI, ce dernier le nomme tuteur de son fils Arnoul III puis décède
prématurément. La comtesse, veuve, Richilde de Hainaut est quant à elle tutrice
de son fils cadet Baudouin pour le Hainaut.
Elle confisque la tutelle d’Arnoul
III ainsi que des biens de Robert tandis que ses fidèles, Godefroy le Bossu et
l’Evêque Guillaume d’Utrecht en tête, entrent en Comté de Hollande. Battu à
Leyde, les terres de ses beaux-fils confisquées, il trouve refuge auprès de son
beau-frère, le duc de Saxe. Pourtant, les Flamands se sont levés contre
Richilde et l’appellent à l’aide. Le duc de Saxe fournit les troupes de Robert
qui rentre en Flandre.
Devenir Comte
Successivement, les villes flamandes le reconnaissent comme
suzerain. Battant Richilde, il prend Lille mais la comtesse appelle au secours
le roi de France Philippe Ier qui accourt en plein hiver et s’installe à
Cassel, près de Robert qui est à Bavinchove.
Le 22 février 1071, les piquiers
flamands de Robert défont les troupes de Richilde qui est faite prisonnière
alors que son fils Arnoul III meurt. En poursuivant des fuyards, Robert
est capturé par le Comte Eustache II de Boulogne. Emprisonné à Saint-Omer, les
habitants de la cité l’échangent contre Richilde sans prévenir le roi ! En
représailles, celui-ci ravage et pille la ville puis quitte le pays par peur du
Duc de Saxe. Robert aggrave la défaite de Richilde en envahissant le Hainaut.
Il est alors reconnu par tous comme Comte de Flandre. De fait il retrouve
possession de ses fiefs de Hollande.
En 1077, Robert associe son fils aîné Robert. Ce dernier
gouverne seul la Flandre quand son père part en Pèlerinage pendant six ans. A
Constantinople, Robert aide l’empereur dans sa lutte contre les Arabes et les
Bulgares, une croisade avant l’heure. De retour en Flandre, il tente en 1091 de
restaurer l’usage qui veut que les prêtres morts en Flandre ne peuvent faire
hériter que le Comte. La menace d’excommunication l’oblige à restituer les
biens saisis. Il meurt en 1093 et est enterré là où commença son aventure
flamande : dans l’église Saint-Pierre de Cassel…
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